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C. elegans (nemátodo)

Crawling C. elegans hermaphrodite wormLos nemátodos ya se emplean de forma generalizada en la investigación biológica. El que se utiliza con más frecuencia es el pequeño ascáride Caenorhabditis elegans. Es fácil de criar, tiene un genoma bien estudiado y nacen muchas generaciones en el plazo de unos días. Es susceptible a los cambios ambientales y a las mutaciones, pudiéndose apreciar sus efectos sobre las generaciones posteriores dentro de un marco temporal experimental limitado. El C. elegans tiene un pequeño sistema nervioso, con solo 302 neuronas que realizan conexiones sinápticas conocidas. Este pequeño sistema nervioso realiza muchas funciones iguales a las de los sistemas nerviosos de organismos más complejos y a menudo se estudian como modelo para ayudar a entender los mecanismos básicos en los que se basan las conductas complejas.

El descubrimiento de antibióticos novedosos

Los C. elegans se utilizan para identificar sustancias químicas con propiedades antibióticas, mediante la investigación de un gran número de posibles candidatos. El proceso consiste en infectar a los nemátodos poniéndolos en una placa de bacterias patógenas durante 15 horas, antes de utilizar un clasificador de partículas para soltar un número preciso de nemátodos infectados en pequeños pocillos. Cada uno de los 384 pocillos de una placa se carga con una sustancia química potencialmente antibiótica diferente. El clasificador de partículas distribuye 15 nemátodos en cada pocillo y allí se dejan cinco días antes de ser examinados para determinar si han sobrevivido a su infección, lo que podría indicar que han estado en contacto con un antibiótico. Un nuevo proceso consiste en exponer a los nemátodos a un tinte naranja una vez transcurridos cinco días. Este tinte es capaz de entrar en las células muertas pero no en las vivas, permitiendo a los investigadores identificar los nemátodos vivos con más facilidad. El proceso de comprobación de los pocillos se puede automatizar fácilmente, dado que las diferencias de contraste se pueden medir conectando una cámara y un ordenador, en un proceso que permitió al equipo que lo desarrolló identificar 28 antibióticos (de 37.000 compuestos testados). Lo más importante es que algunos de estos compuestos funcionan mediante mecanismos diferentes a los de los antibióticos existentes, lo que les permite evitar la resistencia bacteriana actual.

Cómo afecta la información sensorial al comportamiento

Un equipo ha investigado cómo el C. elegans 'huele' los alimentos, activando los receptores, que a su vez activan determinadas vías nerviosas y provocan ciertos tipos de movimientos, permitiendo que el nemátodo alcance su fuente de alimentos. A pesar de las diferencias obvias, esta parte concreta de 'circuitos' comparte muchas características con la forma en la que la retina siente la luz en los mamíferos y cómo el cerebro emplea esta información para iniciar otras tareas.ANCHOR

Los herreros de Lamarck y los genes del nemátodo

A finales del siglo XVIII y comienzos del XIX, se observó que los hijos de los herreros tenían los brazos más fuertes que los hijos de los tejedores. Ahora bien, si le pidiésemos a un biólogo que explicase esa observación en la actualidad, probablemente realizaría una serie de preguntas como: ¿Quién observó eso? ¿Dónde crecieron? ¿Cómo era su madre? ¿Cuál era el tamaño de la muestra? O incluso, ¿podemos cambiar a los niños después de nacer?...

Los músculos de los herreros y sus hijos responden a su entorno y, a pesar de que representa un ejemplo bastante trivial de esta interacción, el fenómeno es generalizado y existen numerosos ejemplos fascinantes presentes en la naturaleza. Por ejemplo, el C Elegans mantiene una interacción bastante sorprendente con su entorno, de forma que en condiciones desfavorables para la reproducción, en lugar de desarrollarse como un adulto puede entrar en una forma de estasis, que lo lleva a una fase de 'parada' que es tanto resistente al medio ambiente como duradera. Una vez que las condiciones ambientales han mejorado, el nemátodo retoma su crecimiento hasta desarrollarse como un adulto perfectamente normal.

Extract from the full article in University of Bristol, Research News, May 2005.


Referencias

  1. Sreekanth H. Chalasani et al. (2007) Nature 450, 63


Last edited: 15 September 2014 13:55

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