El hurón

El hurón (mustela putorius furo) es la variedad domesticada de la mofeta europea, un mamífero que pertenece al mismo género que la comadreja, que es un tipo de hurón de la familia de los mustélidos.

Los hurones se hallan biológicamente y fisiológicamente más cerca de los humanos que del ratón o la rata. A pesar de no tener la misma apariencia que nosotros, a menudo se usan como modelos para el estudio de enfermedades respiratorias, dado que contraen los mismos virus respiratorios que los humanos, y tanto sus pulmones como sus vías respiratorias guardan una sorprendente similitud con los pulmones de la especie humana.

Los hurones contraen la gripe y son el mejor modelo para estudiar este virus en humanos . El virus de la gripe infecta a los hurones de manera natural y la infección se parece mucho a la humana ya que comparten indicadores clínicos (¡como los estornudos!), patología e inmunidad. Los hurones han contribuido a que comprendamos la transmisión del virus, al desarrollo del proceso gripal típico de estas infecciones, a la relación entre la edad y la susceptibilidad a la infección gripal, y han ayudado al desarrollo de vacunas.

Resulta que los hurones tienen más en común con las mujeres que con los hombres. Su periodo de celo o ciclo sexual es parecido al ciclo menstrual humano y por consiguiente se han hecho importantes en la investigación sobre reproducción. En concreto, han resultado útiles para establecer los factores ambientales que ejercen influencia en la actividad reproductiva estacional, la diferenciación sexual en el cerebro y los factores fisiológicos que controlan la pubertad y la ovulación.

Sorprendentemente, los hurones hembra pueden enfermar e incluso morir si no se aparean. Los hurones hembra en celo excretan grandes cantidades de estrógenos y hasta que no se aparean esta hormona permanece en la sangre. Si los estrógenos se mantienen en la circulación sanguínea durante un periodo de tiempo prolongado se produce una disminución progresiva en el funcionamiento de la médula ósea que tiene como consecuencia una eliminación de células sanguíneas que puede resultar mortal. A pesar de que esto no ocurre en humanos, puede ayudar a comprender mejor qué ocurre durante la reproducción en la naturaleza.

En el video que se presenta a continuación, la profesora Wendy Barclay del Imperial College de Londres explica el papel que desempeñan los hurones en sus investigaciones sobre la gripe. Los hurones que vemos se usan para entrenar a los investigadores a manejar los animales. No pudimos filmar los hurones que se usan para la investigación porque ¡ podríamos haberles pasado un resfriado!

• Animal(s): Hurón
• Research field(s): Anatomía y desarrollo, Cerebro y sistema nervioso, Infección e inmunidad, Investigación del cáncer, Psicología y conducta
• Medical application(s): Investigación básica, Medicina, Vacunas

Last edited: 17 March 2019 15:25