Descubrimiento del ciclo de vida del parásito de la Malaria

A finales del siglo XIX, se pensaba que la malaria se contraía por consumir agua sucia. Varios biólogos, como Manson, Koch, KingANCHOR y LavernANCHOR, desarrollaron por separado la teoría de que la malaria podía ser provocada por picaduras de mosquitos, aunque existían pruebas limitadas que respaldasen esta idea.

Según la teoría de Manson, el mosquito absorbía sangre mediante su picadura y, con ella, al parásito. Después el mosquito ponía huevos y moría, liberando al parásito en las aguas de los pantanos e infectando a los seres humanos a través de la digestión.ANCHOR Manson también concluyó que las células madre de la sangre daban lugar a pequeños filamentos motrices, que resultaban visibles en la sangre de las personas infectadas, y que estos infectaban a los mosquitos a través de sus picaduras.

Una teoría opuesta del biólogo italiano Bignami afirmaba que los parásitos infectaban a las larvas de los mosquitos en el agua y que las picaduras de los mosquitos infectaban a los seres humanos. Al estudiar la sangre de las personas que sufrían la fiebre de la malaria en la India, Ronald Ross investigó los filamentos motrices de la sangre y observó que la teoría de Manson era correcta.

Comenzó a diseccionar sistemáticamente a los mosquitos y a estudiarlos exhaustivamente bajo un microscopio. Fue capaz de realizar el seguimiento del parásito hasta el estómago del mosquito, donde parecía esfumarse. Esta fue la primera vez que se supo que un parásito protozoario infectaba a más de una especie en su ciclo de vida. Tras años de trabajo, Ross no conseguía localizar la forma del parásito en el mosquito y comenzó a pensar que Manson se había equivocado con respecto a la vía de la infección. Había descartado las teorías de Bignami, cuya idea principal era que los mosquitos llevaban el parásito de los pantanos a las personas, mientras que Ross pensaba que la conexión entre los pantanos y la malaria se podía explicar simplemente porque los mosquitos se criaban en agua estancada.

En noviembre de 1897, Ross escuchó que un norteamericano, MacCallum, había investigado la forma aviar de la malaria en los cuervos. La malaria de las aves presenta muchas similitudes con la malaria de los humanos, y Manson y Ross eran conscientes de las ventajas de trabajar con estos modelos, aunque no habían conseguido que los mosquitos les picasen. MacCallum descubrió que había dos tipos de parásitos en la cavidad estomacal de los insectos: machos y hembras. Una forma era motriz como el esperma, mientras que la otra se mantenía estática como los huevos.ANCHOR Esto explicaba por qué los parásitos desaparecían del estómago de los mosquitos. Loa parásitos macho y hembra experimentaban una meiosis, formando un nuevo tipo de parásito motriz que animada en las paredes del estómago para criarse.

Al tener dificultades para encontrar seres humanos con los que trabajar, Ross trasladó su investigación a las aves, estudiando cuervos, gorriones, palomas, tejedores y alondras. Ross continuó realizando una larga serie de experimentos con las aves, para confirmar la conclusión de que el parásito de la malaria infectaba a huéspedes de dos especies diferentes durante su ciclo de vida. Estos experimentos permitieron demostrar finalmente que la fase de desarrollo de los parásitos de la malaria se produce en los mosquitos.

Continuando con sus estudios, en junio de 1898 Ross descubrió que cuando los parásitos jóvenes del estómago del mosquito se desarrollaban hasta alcanzar su madurez, se desgarraban, liberando organismos filiformes en el insecto, donde se dispersaban por la circulación. Unas semanas después averiguó que los organismos filiformes podían entrar en las células y que parecían acumularse en un punto del tórax, como si se dirigiesen a un punto de destino. Finalmente Ross observó que el parásito se estaba acumulando en la glándula salival del mosquito, que contenía el anticoagulante que inyecta antes de alimentarse.

Siguiendo estas conclusiones, Ross demostró que la vía de infección es la picadura de un mosquito, a través de experimentos con cuatro gorriones y un tejedor, cuya sangre contenía numerosos parásitos después de haber recibido la picadura de mosquitos infectados. Estas conclusiones se presentaron ante la Asociación Médica Británica en julio de 1898.ANCHOR

Ronald Ross consiguió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina por sus descubrimientos en 1902.

• Year: 1898
• Scientist(s): Ronald Ross, Manson, MacCallum
• Animal(s): Other invertebrate, Otros y aves no especificadas, Pigeon
• Countries: Estados Unidos de America, India, Reino Unido
• Research field(s): Características de las enfermedades
• Medical application(s): Investigación básica, Medicina

Last edited: 16 September 2014 14:27