L'éradication de la variole par la vaccination
Fait historique, le premier vaccin fut développé par le médecin Edward Jenner en 1796. Il avait constaté que les trayeuses avaient une peau étonnamment douce et que leur peau n'était pas marquée des cicatrices liées à la variole. Au XVIIIe siècle, la variole était une maladie redoutée qui tuait des milliers de personnes et en défigurait bien plus. Jenner constata également que les trayeuses avaient généralement contracté la variole bovine, une maladie similaire à la variole qui touche les bovins, mais peut également infecter l'homme, et qu'elles avaient recouvré la santé.
Jenner fut donc convaincu que les trayeuses étaient immunisées contre la variole, comme si elles avaient auparavant souffert de cette maladie, car elles avaient précédemment contracté une maladie moins grave, la variole bovine. Il testa sa théorie en prélevant une faible quantité de fluide dans une pustule de variole bovine sur la main d'une trayeuse et il l'inocula à un jeune garçon. Jenner créa les principes de la vaccination. Le sérum contenu dans les pustules de la variole bovine et inoculé pour lutter contre la variole fut appelé vaccinne, du terme latin signifiant vache.
La vaccination élimina rapidement la variole en Europe et aux États-Unis, avec un impact considérable sur la santé publique. La souche la plus grave du virus, Variola major, présente un taux de mortalité située entre 20 et 40 %. Le dernier cas de variole fut signalé en 1949 aux États-Unis.
Suite à des efforts considérables pour éradiquer totalement la variole, par une politique de vaccination systématique, l'OMS déclara l'éradication mondiale de la variole. Le dernier cas de variole contractée de manière naturelle survint en Somalie le 26 octobre 1977.
À ce jour, la variole est l'unique maladie à avoir été totalement éradiquée par un programme d'immunisation.
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